토양의 가치와 중요성에 대한 논의는 꾸준히 진행돼 왔다. 토양의 경제적 가치 또한 엄청나지만 일반인의 관심은 적은 편이다. 아마도 공기나 물처럼 상태를 즉시 알 수 없기 때문일 터. 이와 관련 조선시대에는 토양의 상태를 알기 위해 한 자 깊이의 흙을 찍어 맛을 보고 단 것은 상(上), 쓴 것은 하(下)로 평가했다고 한다. 현재의 농업기술은 토양의 상태를 정밀하게 진단하는 수준에 이르렀다. 실제로 전국 시·군 농업기술센터와 지역농협에서 무료로 토양검정사업을 펼치고 있다. 더 나아가 토양을 좀 더 건강하게 만들기 위한 개량법 개발을 위해 끊임없이 고민한다.
작물을 다년간 연작하는 재배지가 늘어나면서 염류집적, 토양병해충의 밀도상승 등 다양한 문제가 발생하고 있다. 특히 올해의 경우에는 작년 장마와 집중호우의 영향으로 토양내 오염이 심각한 상황이다. 토양 내 염류가 집적되면 염류장애로 생장에 영향을 받게 되고, 연작으로 인해 선충 및 각종 토양병해충의 밀도가 높아지게 된다. 많아진 토양병해충은 시들음병, 균핵병, 궤양병 등 다양한 문제 병해를 야기하고 이는 농산물 품질과 수량 저하와 직결된다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 소독 등 토양 개량 작업이 필수이다.
한 해 풍년농사를 결정짓는 밑바탕에는 ‘토양’이 있다. 정식 혹은 파종을 시작하는 순간부터 식물은 토양으로부터 많은 영향을 받는다. 불량한 토양환경에서는 생육기와 수확기에 제대로 된 영양분을 흡수하지 못해 한 해 수확량에 막대한 손해를 입을 수밖에 없다. 지자체를 비롯한 많은 농업계 종사자들이 ‘토양환경개선’을 중시하고 신경 쓰는 이유이다. 실제로 현재 지역별 농업기술센터에서는 농민들에게 pH, 비료성분 분석 서비스 등을 제공하고 있으며, 농민들의 만족도 또한 높은 것으로 알려져 있다. 친환경전문회사 글로벌아그로㈜ 역시 농업인들이 보다 체계적으로 토양환경을 개선하고 관리할 수 있도록 전문적인 ‘토양관리프로그램’을 제공하고 있다.
경기도 안성에서 사과 재배를 하는 문재학(64) 씨는 지난해 여름만 생각하면 가슴이 답답해져 온다.
화상병 습격을 받아 평생 키운 사과나무를 모두 묻고 폐원했기 때문이다. 금전적인 피해도 피해이지만, 혹시나 올해도 화상병이 발생할까 불안한 마음이 문 씨를 더욱 힘들게 한다.
응애는 방제하기 까다롭기로 소문난 해충이다. 크기가 작고 잎 뒷면에서 생활하기 때문에 약제 처리를 할 때도 포장을 면밀히 살펴야 한다. 약제를 피해 서식지를 자유자재로 옮길 수 있고, 다른 해충에 비해 약제 저항성이 높은 것도 응애 방제를 어렵게 만드는 요인이다. 이 때문에 보다 강력하고 확실한 응애 전문약제를 필요로 하는 농가들이 늘어나는 추세이다.
산소 등 잔디 잡초관리는 많은 시간과 노동력을 필요로 한다. 또한 한 번 잡초를 제거했더라도 이듬해 봄과 여름에 또 다시 잡초가 자라 관리가 쉽지 않다. 실제로 설 연휴 전 산소를 찾아 잔디를 관리하려고 보면, 뚝새풀·냉이·개쑥갓·별꽃 등 여러 잡초가 잔뜩 발생한 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다. 직접 예초 작업을 하더라도 이들 잡초는 번식이 매우 빠르고 금방 재생하기 때문에 완벽한 방제는 어렵다. 사람들이 효과 좋은 산소 잔디 전문 제초제를 찾는 이유이다.
